Zijn bijnaam heeft betrekking op zijn kindertal, niet op zijn financiële rijkdom. Hij had regelmatig grote schulden.
Willem de Rijke was de zoon van Jan V van Nassau-Dillenburg en broer van Hendrik III van Nassau-Breda. Hij huwde aanvankelijk Walburga van Egmont, met wie hij twee kinderen kreeg. Na het overlijden van Walburga huwde hij Juliana van Stolberg. Uit dit huwelijk had hij twaalf kinderen (5 zoons en 7 dochters). Zijn meest bekende zoon is Willem van Oranje.
Willem van Nassau was aanvankelijk rooms-Katholiek. Later was hij gematigd Luthers. Wel stemde hij er in toe dat zijn zoon Willem een rooms-Katholieke opvoeding zou krijgen aan het hof in Brussel. In 1544 was zoon Willem erfgenaam geworden van het prinsdom Oranje, op voorwaarde dat hij aan het hof in Brussel zou worden opgevoed. Willem de Rijke bracht zijn zoon zelf naar Brussel. Naar de gewoonte van die tijd werd de erfenis van Oranje vooral aanvaard met het oog op de familiebelangen. Hij overleed in 1559. Zijn zoon Jan werd opvolger op de Dillenburg.